对于接受化学疗法和放射线治疗的癌症患者而言，可能导致骨质疏松症和骨折的骨质流失是一个主要问题。由于雌激素激素在维持骨骼健康中起着重要作用，因此在绝经后患有乳腺癌的女性中，骨质丢失尤其明显，这些女性接受了旨在消除雌激素的疗法。
接受过其他癌症治疗的男性和儿童也经历了骨质流失，这表明消除雌激素并不是导致骨质退化的唯一诱因。
圣路易斯华盛顿大学医学院的研究人员在对小鼠进行研究时，发现了与癌症治疗有关的骨质流失的驱动因素。他们已经表明，放射和化学疗法可以阻止骨骼中的细胞分裂，从而导致被称为衰老的应激反应。根据这项新的研究，细胞衰老使雌性小鼠的骨质流失超过了仅缺乏雌激素所导致的骨质流失。研究人员进一步发现，该过程发生在男性和女性中，并且与癌症类型无关。也许是最重要的是，研究人员表明，可以使用已经在临床试验中评估过的两种研究药物中的任何一种来治疗小鼠，从而阻止这种骨质流失。
这项研究发表在1月13日在癌症研究中，美国癌症研究协会的杂志。
细胞生物学和生理学教授希拉·斯图尔特(Sheila A. Stewart)博士说：“研究人员已经知道，这种骨质流失不仅是激素流失所致。”“接受化学疗法和放射治疗的癌症患者比那些用芳香化酶抑制剂治疗的乳腺癌女性损失的骨骼要多得多，芳香化酶抑制剂可以消除雌激素。那些尚未进入青春期并且雌激素水平不高的孩子也会失去骨骼。我们想了解是由于缺乏雌激素而导致骨质流失的原因，以及我们是否可以采取任何措施来阻止它。”
停止骨质流失可以改善癌症患者的生活质量。骨丢失导致骨折风险增加，这种风险在治疗后持续多年。这种骨密度的损失使患者更有可能在骨盆，臀部和脊椎发生骨折，从而影响活动能力并增加死亡风险。
研究人员研究了用两种常见的化学疗法药物阿霉素和紫杉醇治疗的小鼠的骨质流失，以及对一只肢体接受放射线治疗的小鼠的骨质流失，以了解不同类型的癌症疗法中骨质流失的影响是否相似。在所有情况下，治疗均诱导细胞衰老。
“衰老是细胞中的一种慢性应激反应，阻止其分裂，并导致许多分子的释放，其中一些表现出驱动骨骼损失的作用，”斯图尔特说，他也是Siteman Cancer基础科学副主任巴恩斯犹太医院和华盛顿大学医学院中心。
受癌症疗法影响最大的小鼠骨骼细胞包括那些负责骨骼重塑的细胞。这些单元格在拆卸旧骨骼和在其位置构建新骨骼之间达到至关重要的平衡。在诸如骨质疏松症的情况下，这种平衡被破坏，在这种情况下，骨构建细胞不再能跟上拆骨细胞的步伐。这项新的研究表明，癌症治疗后的平衡更为明显：造骨细胞的活性减慢，而去除旧骨的细胞的活性实际上加速了。